A sonda BepiColombo se aproximou de Mercúrio esta semana,enviando imagens do planeta rochoso menos estudado do sistema solar.Crédito... — Foto: Agência Espacial Europeia

RESUMO

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GERADO EM: 09/09/2024 - 05:34

Missão BepiColombo revela segredos de Mercúrio

A missão BepiColombo revela imagens inéditas de Mercúrio,incluindo detalhes de crateras e do polo sul. A espaçonave enfrentou desafios técnicos,mas os cientistas estão entusiasmados com as descobertas. Mercúrio,um planeta cheio de mistérios,está sendo estudado para desvendar sua história e peculiaridades,como seu grande núcleo e elementos voláteis. A órbita ao redor de Mercúrio está prevista para 2026,após sobrevoos e ajustes na missão.

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Na quinta-feira,uma espaçonave operada pela Agência Espacial Europeia e pelo Japão fez sua aproximação mais próxima até agora de Mercúrio,enviando imagens nítidas em preto e branco da superfície árida e pontilhada do planeta ao nascer do sol. A espaçonave,BepiColombo,proporcionou aos cientistas sua primeira visão clara do polo sul de Mercúrio.

A nave também capturou várias crateras do planeta,incluindo aquelas com anéis incomuns de picos dentro da borda da bacia. David Rothery,vulcanólogo da Open University,na Inglaterra,refere-se a Mercúrio como "Senhor dos Anéis de Pico".

A última passagem "foi perfeita",disse o Dr. Rothery,que é membro da equipe científica da BepiColombo. “Foi exatamente o que eu esperava ver,mas com uma qualidade melhor,mostrando mais detalhes do que eu imaginava."

Johannes Benkhoff,cientista do projeto BepiColombo na Agência Espacial Europeia,escreveu em um e-mail que as novas imagens o fizeram "gritar de alegria". Ele acrescentou: "É um alívio saber que tudo funcionou conforme o planejado."

A cratera Stoddart e a cratera Vivaldi — Foto: Agência Espacial Europeia

Uma missão conjunta entre as agências espaciais europeia e japonesa,a BepiColombo foi lançada em 2018. Ela entrará em órbita ao redor de Mercúrio em 2026,cerca de um ano após o tempo de chegada originalmente previsto. O atraso foi motivado por esforços para superar problemas com os propulsores da espaçonave.

Mercúrio é o planeta rochoso menos estudado do sistema solar. Com dois orbitadores,um mais focado na paisagem de Mercúrio e o outro coletando dados sobre o ambiente espacial ao seu redor,os cientistas esperam usar a missão BepiColombo para aprender sobre as origens e evolução do planeta,estudando sua composição,geologia e campo magnético.

Mercúrio é difícil de alcançar porque voar em direção ao sol faz com que as espaçonaves aumentem a velocidade. Uma série de sobrevoos pela Terra,Vênus e Mercúrio está ajudando a desacelerar a BepiColombo,que eventualmente manobrará para entrar em órbita ao redor de Mercúrio. O sobrevoo de quinta-feira foi o quarto dos seis planejados ao redor de Mercúrio,com a BepiColombo passando a apenas 103 milhas acima da superfície do planeta.

As imagens enviadas de volta a partir desses encontros próximos,são um bônus adicional.

Ele está particularmente intrigado com as bacias de anéis de pico de Mercúrio e como suas estruturas podem estar ligadas ao antigo vulcanismo do planeta — que pode ainda estar marginalmente ativo hoje,disse ele. A BepiColombo tirou fotos de duas bacias de anéis de pico,Vivaldi e a recentemente nomeada Stoddart. Como exatamente esses anéis foram formados ainda é um mistério.

Três câmeras de monitoramento na BepiColombo capturaram seu último lote de imagens. Mas os instrumentos científicos principais mais poderosos da missão,incluindo uma câmera colorida de alta resolução,não começarão a fazer observações até que a espaçonave entre em órbita ao redor de Mercúrio.

A visão do polo sul de Mercúrio é uma prévia do que está por vir,já que se espera que a BepiColombo colete dados melhores do hemisfério sul do que a espaçonave Messenger da NASA,que a agência colidiu com o planeta em 2015,após uma missão de 11 anos.

Mercúrio está cheio de segredos. Ele tem um núcleo misteriosamente grande em comparação com a crosta rochosa que o envolve. Há gelo de água em sua superfície,apesar da exposição escaldante ao sol,sem uma atmosfera para protegê-lo. O planeta tem um campo magnético inesperado e é rico em voláteis — elementos como cloro,enxofre e potássio — que se acredita evaporarem facilmente em planetas com altas temperaturas. Isso pode indicar que Mercúrio se formou mais longe no sistema solar do que onde está hoje,disse o Dr. Rothery.

"É um lugar paradoxal",ele disse.

Após os sobrevoos restantes da BepiColombo,programados para dezembro e janeiro,ela passará quase dois anos girando ao redor do sol antes de se estabilizar em órbita ao redor de Mercúrio até o final de 2026.

Proposta pela primeira vez em 1993,a missão estava programada para ser lançada em 2014,mas atrasos na engenharia adiaram a data por quatro anos. Com os esforços para compensar as dificuldades nos propulsores da espaçonave,os cientistas enfrentam um atraso adicional de 11 meses antes que a órbita de Mercúrio comece.

Embora os atrasos tenham sido frustrantes,o Dr. Rothery está satisfeito que a equipe esteja sendo paciente. "O principal é que chegaremos lá quando chegarmos",disse ele. "Queremos jogar pelo seguro."